No comprendo el StarTram

Los fans de la astronáutica seguramente ya han leído sobre el StarTram, un revolucionario sistema de lanzamiento orbital que utilizaría tecnología de levitación magnética.

La idea (para quienes no han tenido tiempo de leerla) es acelerar un vehículo en el interior de un túnel al vacío, utilizando fuerzas magnéticas de forma similar a como se aceleran los trenes de levitación magnética (maglev) en varios países asiáticos.

La primera versión de esta idea la comprendo con claridad: Se crea la entrada del túnel (o tubo) en la base de una montaña y se coloca la salida en la punta de la montaña a unos tres kilómetros de altura. Esta versión permitiría acelerar vehículos no tripulados para llevar cargamentos a la órbita por una fracción de los precios de los actuales cohetes.

Esta versión permitiría por ejemplo, poner satélites recolectores de energía solar en la órbita, de una forma mucho mas económica.

Lamentablemente los cambios en la aceleración que sufriría un vehículo como este, no permitirían que un ser humano sobreviviera el viaje. No solo el vehículo es acelerado a velocidades enormes, es que también al salir del túnel al vacío, el vehículo choca con la atmósfera y sufre un fuerte frenazo. Y es donde entra la segunda versión del proyecto StarTram, y es la que me cuesta entender.

Para evitar estas inmensas aceleraciones y desaceleraciones se necesita un túnel mas largo que acelere el vehículo mas lentamente, y que además esté a una altura muy superior, unos 22 kilómetros de altura, donde la densidad atmosférica sea mucho menor y haga el choque mucho menos traumático. Pero ¿cómo conseguir poner la salida del túnel tan alto?

Existen varias propuestas, por ejemplo utilizar globos para levantar el final del tubo, o también utilizar una mega estructura inflable, pero los diseñadores del StarTram proponen una idea muy peculiar, utilizar magnetismo.

Así que además de llevar cables superconductores en su interior para acelerar el vehículo, este tubo también llevaría otro conjunto de cables por fuera y un tercer conjunto de cables superconductores en el suelo. Luego estos cables generarían campos magnéticos que se repelerían entre sí y conseguirían elevar el tubo a la altura necesaria.

Y esta es la parte que a mi me cuesta entender, según los diseñadores (y la wikipedia) la tecnología necesaria para conseguir semejante maravilla ya existe, las fibras superconductoras de la actualidad podrían generar campos magnéticos de este tipo. El problema estaría mas bien en conseguir generar y guardar las cantidades de energía necesarias para realizar los lanzamientos y mantener los campos magnéticos funcionando.

Mi problema al intentar comprender todo esto es que sencillamente no entiendo la física de los superconductores, la idea de que en realidad se pueden crear campos magnéticos de semejante poder me supera, y sin embargo los expertos no creen que sea imposible.

¿Será esta realmente la llave para el espacio? Si bien la segunda versión se me antoja un poco difícil (como ya dije porque no lo entiendo bien) la primera versión en cambio sí me parece realista y además representaría una enorme ventaja económica para nuestro futuro como especie. Pero hay un detalle adicional y quizá mas importante que muchos expertos se apresuran a apuntar y es que el StarTram, permitiría crear un sistema de advertencia temprana para proteger nuestro planeta contra asteroides mucho mas rápidamente y de una forma mas económica.

¿Qué opinas tú? ¿Te parece que el StarTram será realizable? ¿Piensas que se podrá crear la segunda versión?

Vía: StarTram, Wikipedia.

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